Глобалното затопляне ще стане причина за изчезването на полярните мечки, твърдят изследователи
До края на века полярните мечки в световен мащаб могат почти да изчезнат в резултат на намаляването на морския лед в Арктика, ако климатичните промени останат без промяна, казват учените.
Полярна мечка близо до брега на Шпицберген, островите Свалбард, Норвегия. Питър Барит / Суперсток, чрез Алами
Почти всички 19 популации на полярни мечки, от Море Бофорт при Аляска до Сибирска Арктика, ще бъдат изправени пред изчезване, тъй като загубата на морски лед ще принуди животните да живеят на сушата, далеч от източниците им на храна за по-дълги времеви периоди, твърдят изследователите. Продължителното гладуване и намаленото кърмене на малките от майките ще доведе до бързи спадове в репродукцията и оцеляването.
„Има много малък шанс полярните мечки да продължат да съществуват някъде по света, освен може би в много висока Арктика в една малка субпопулация, ако емисиите на парникови газове продължат да се поддържат при така наречените „обичайни за бизнеса нива“ , казва Питър К. Молнар, изследовател от Университета Скарбъроу в Торонто и водещ автор на изследването, което беше публикувано в понеделник в списанието Nature Climate Change.
Дори ако емисиите бъдат намалени до по-умерени нива, „ние все още за съжаление ще загубим някои, особено от най-южните популации, поради загуба на морски лед“, каза д-р Молнар.
Съдбата на полярните мечки отдавна е „флаш пойнт“ в дебата за климатичните промени, причинени от хората, използван от учени и природозащитници, както и от противниците им при аргументирането на позициите си.
По груби оценки в Арктика има около 25 000 полярни мечки. Основното им местообитание е морският лед, където ловуват тюлени, като чакат да излязат на повърхността от дупки в леда. В някои райони мечките остават на леда целогодишно, но в други стопяването му през пролетта и лятото ги принуждава да излязат на брега.
„Имат нужда от морския лед, за да улавят храната си“, каза д-р Молнар. „Няма достатъчно храна на сушата, за да се поддържа популацията на полярната мечка.“ Но мечките могат да не се хранят с месеци, оцелявайки от енергията от мазнините, които са натрупали благодарение на диетата си с тюлени.
Арктическият морски лед расте през зимата и се топи и отстъпва през пролетта и лятото. Тъй като регионът се затопля бързо през последните десетилетия, ледът през лятото намалява с около 13 процента на десетилетие в сравнение със средния за 1981-2010 г. Някои части на Арктика, които преди са имали лед през цялата година, сега имат свободни от лед периоди през лятото. Други части вече са без лед за по-голяма част от годината, сравнено с миналото.
Д-р Молнар и неговите колеги са наблюдавали 13 от субпопулациите, представляващи около 80 процента от общата популация на мечките. Те изчисляват енергийните нужди на мечките, за да определят колко дълго могат да оцелеят – или, в случай на женски екземпляри, колко дълго могат да оцелеят и да кърмят малките си, докато гладуват.
Комбинирайки това с прогнозите на модела за климата на дните без лед до 2100, ако сегашните темпове на затопляне продължат, те определиха, че за почти всички подгрупи времето, в което животните ще бъдат принудени да гладуват, в крайна сметка ще надхвърли времето, за което са способни да гладуват, без да умрат.
Накратко, животните ще гладуват. „Ще има момент, в който ще им липсва енергия“, каза д-р Молнар.
Проблемът се състои в това, че по-дългото време на гладуване означава и по-кратък период на хранене. „Мечките не само трябва да гладуват по-дълго, но и се нуждаят от повече енергия, за да се справят с това, а от друга страна имат повече трудности, за да акумулират тази енергия“, казва той.
Полярна мечка и малките й на лед в Олга Страйт, Свалбард. Пулет Синклер / Алами
Докато гладуват, мечките се движат възможно най-малко, за да пестят енергия. Но загубата на морски лед и намаляването на популацията създават нови проблеми – например да се изразходва повече енергия за търсене на половинка, които биха могли да повлияят допълнително на оцеляването.
Дори при по-скромни прогнози за затопляне, при които емисиите на парникови газове достигат максимум до 2040 г. и след това започват да намаляват, много от подгрупите на популацията вече ще бъдат заличени, показва проучването.
С течение на годините полярните мечки се превърнаха в символ както за онези, които твърдят, че са необходими спешни действия по отношение на глобалното затопляне, така и за онези, които твърдят, че изменението на климата не се случва или в най-добрия случай въпросът е преувеличен.
Групи, включващи Института Като, една либертарианска изследователска организация, която оспорва аспектите на изменението на климата, нарекоха опасенията за мечките неоправдани, като твърдят, че някои изследвания показват, че животните са преживели многократни топли периоди. Но учените казват, че през по-ранните топли периоди мечките вероятно са имали значителни алтернативни хранителни източници, по-специално китове, които днес ги няма.
Трогателните снимки на мечки върху изолирани ледени късове или блуждаещи по земята в търсене на храна са били използвани от природозащитни организации и други, за да покажат необходимостта от действия за намаляване на затоплянето. Понякога обаче се вижда, че тези изображения не са такива, каквито изглеждат.
След като през 2017 г. от National Geographic беше публикуван онлайн видеоклип на осакатена мечка, която събира храна от контейнерите за боклук в канадска Арктика, списанието призна, че състоянието на мечката може да не е свързано с климатичните промени. Учените посочиха, че няма как да разберат какво не е наред с мечката; може да е бил болна или много стара.
Новото изследване не включва прогнози, при които вредните емисии са намалени драстично, заяви Сесилия М. Биц, учен по атмосферата в Университета във Вашингтон и автор на изследването. Изследователите трябва да могат да определят, колкото е възможно по-точно, периодите, когато морският лед ще изчезне от определен регион. „Ако бяхме искали да разгледаме много модели, няма да можем да го направим“, каза д-р Биц.
Андрю Дерохер, изследовател на полярната мечка в Университета в Алберта, който не е участвал в изследването, казва, че резултатите са „много съвместими с това, което виждаме“, например от наблюдението на животните в дивата природа. „Проучването показва ясно, че полярните мечки ще се справят по-добре с по-малко затопляне“, добавя той. „Но независимо от сценария, който гледате, има сериозни опасения относно опазването на вида.“
От 19-те субпопулации малко се знае за някои от тях, особено за тези в руска Арктика. От подпопулациите, които са проучени, някои – обикновено тези в райони с по-малко загуби от лед – показват малък спад на популацията досега. Но други, по-специално в южната част на Море Бофорт край североизточната част на Аляска и в западната част на залива Хъдсън в Канада, бяха силно засегнати от загубата на морски лед.
Един анализ установи, че субпопулацията на южното Бофортско море е намаляла с 40 процента до около 900 мечки през първото десетилетие на този век.
Д-р Дерохер казва, че един от недостатъците при подобни проучвания е, че макар да могат да покажат дългосрочните тенденции, „става много трудно да се моделира какво се случва от година на година“.
Популациите на полярната мечка могат да бъдат много податливи на драстични промени в условията от година на година, каза той. „Едно от големите предизвикателства за опазването е, че една или две лоши години могат да унищожат една здрава популация и да я сведат до наистина ниски нива.“
Хенри Фонтен е специализиран в науката за изменението на климата и неговите въздействия. Той пише за науката за The Times повече от 20 години и пътува до Арктика и Антарктида. @henryfountain • Facebook
nytimes.com